S’appuyant sur certaines conjonctures scientifiques du moment, les uns prétendent qu’il existe aux pôles terrestres une mer libre de glace, pendant que d’autres disent que les pôles sont couverts de calottes de glace si gigantesques qu’elles sont susceptibles de provoquer des déluges. Ces fantasmes polaires intemporels et antagonistes vont se frotter les uns aux autres au milieu du XIXe siècle. Scientifiques, journalistes, explorateurs polaires, mais aussi vulgarisateurs et écrivains prennent parti et s’enflamment sur le sujet. À travers la genèse de ces mythes, de leur explosion simultanée et des débats provoqués durant la seconde moitié du XIXe siècle, nous retracerons les fantasmes engendrés par les pôles, les débuts de la glaciologie et l’évolution des mots et des concepts associés. De quoi comprendre et apprécier l’évolution actuelle des glaces polaires.